La lettera di credito è una lista di documenti ed adempimenti a cui il fornitore si deve attenere, per poter riscuotere il credito presso la banca concordata con il cliente. La somma di denaro anticipata dal cliente, non viene svincolata finché il fornitore non produce all'Istituto di credito, nei termini prestabiliti, la documentazione idonea.
In poche parole la lettera di credito è un mezzo con il quale il cliente estero è assicurato rispetto al buon esito della spedizione delle merci.
Dal canto suo il fornitore, può opta re di inviare la merce solo nel momento in cui il cliente depositerà sul conto stabilito, l'intera o parte della somma di denaro stabilita dalle parti.